Le Laos compte 68 groupes ethno-linguistiques différents. Les Laos Loum, proches des thais représentent le groupe dominant culturellement et économiquement. Ils résident dans les plaines.

Les montagnes du nord sont principalement peuplées de Hmongs et de Miens, eux-même subdivisés en plusieurs groupes différents. Ils sont de souche tibéto-birmane et ont pris une part non négligeable à la lutte anticommuniste créée par leur leader, le général Vang Pao. Ils pratiquent la culture du riz sur brûlis et d'autres plantations moins appréciées par la DEA.